Dalla notte dei tempi al suo sbarco in Europa

La storia del cioccolato inizia MOLTI anni or sono : attorno al 7 Secolo D.C. la popolazione dei Maya , residente da secoli in America Centrale, colonizza massivamente la parte nord del Sud America; la penisola dello Yucatàn diventa la prima piantagione di cacao nota alla storia. Le popolazioni dell'America Centrale usavano i semi di cacao come moneta di scambio e poco prima dell'anno 1000 il seme di cacao diventa l'elemento base del calcolo : la cosa è talmente importante che i graffiti Mexicani dell'epoca rappresentano un cesto contenente 8000 semi come IL numero 8000. Attorno al 1200 gli Aztechi conquistano i territori dei Maya e dei Chimimeken : in questo periodo il seme di cacao diventa per le popolazioni conquistate tributo d'imposta.

Si arriva così al secolo XV con i viaggi Americani di Cristoforo Colombo : nel suo quarto viaggio , nel luglio del 1502 , egli sbarca in Nicaragua e scopre , primo tra gli Europei , il seme di cacao. I semi venivano usati dagli indigeni come moneta e come base per la preparazione di una bevanda dal gusto dolce e piacevole. Colombo tuttavia non si curò del cacao , ossessionato com'era dalla ricerca della rotta per le Indie. Nel 1519 Hernando Cortez , il celebre Conquistador spagnolo , si imbatte nel seme di cacao : essendo interessato al suo aspetto valutario , più che al possibile impiego culinario , sequestra tutte le piantagioni di cacao che trova per garantirsi più "denaro" possibile. Egli importa nel 1528 in Europa i primi semi di cacao e gli utensili necessari alla sua coltivazione : questa è la data ufficiale dello sbarco del cacao sul nostro Continente (yum !).

Dal secolo XVI alla vendita nel primo Coffee Shop

Il 1609 rappresenta la data di pubblicazione del primo trattato scritto esclusivamente sul cacao : si chiamava "Libro en el cual se trata del chocolate" e fu pubblicato in Mexico : un ulteriore contributo alla diffusione del cioccolato venne poi attorno al 1615 quando la Principessa di Spagna Anna d'Austria , sposa di Luigi XIII , importa alla corte di Francia l'uso di bere la cioccolata. Il primo emporio per la vendita del cioccolato , aperto a Londra da un Francese ,è datato 1657 . Nel 1659 il cioccolato giunge a Roma , ma il Papa Pio V lo trova disgustoso : il bere cioccolato tuttavia non viene condannato dalla Chiesa che anzi nel 1669 attraverso il cardinale Brancaccio sentenzia che anche per il cioccolato si può applicare il detto salomonico "Liquidum non frangit jejunum" : ovviamente chi ne consumava doveva poi confessarsi e chiedere indulgenza a Pasqua . Un anno più tardi un uomo chiamato Helmann Pedro Bravo do los Camerinos , stanco di compiere viaggi in America per convertire al Cattolicesimo le popolazioni indigene , si stabilisce definitivamente alle Filippine e fonda la più grossa piantagione di cacao dell' epoca. Nel 1671 un aiutante di cucina versa per sbaglio dello zucchero caldo su alcune mandorle : il risultato è così piacevole che il Duca di Plesslin-Praslin , assaggiatele per caso , decide di chiamarle "praline" . Nel 1674 apre a Londra il Coffee Mill & Tobacco Roll che si vanta di fornire anche cioccolato in torte e pasticcini "alla spagnola" .

Dalla prima tassa sul cioccolato all' Era Moderna

Il sindaco di Zurigo , Heinrich Escher , nel 1697 torna in Svizzera dopo avere assaggiato il cioccolato in un suo viaggio a Bruxelles . Nel 1704 il cioccolato fa la sua comparsa in Germania ma la politica protezionistica di Federico I di Prussia impone una tassa di un Talete per chiunque lo voglia assaggiare . Nel 1711 l' Imperatore Carlo VI trasferisce la corte da Madrid a Vienna e con essa l'uso del cioccolato. Attorno al 1720 le cioccolaterie Italiane di Firenze e Venezia raggiungono fama Europea . Nel 1747 un editto di Federico il Grande proibisce in modo categorico qualsiasi pubblicità del cioccolato. Gli Stati Uniti si accorgono del cioccolato verso il 1755 . Nel 1780 viene prodotto a Barcelona il primo cioccolato industriale .il 1810 vede il Venezuela in testa alla produzione di cacao , con quasi la metà di tutta la produzione mondiale. Nel 1819 apre la prima fabbrica Svizzera di cioccolato vicino a Vevey , la Francoise-Louis Cailler , che aveva imparato l'arte del cioccolato in Italia. Nel 1822 la pianta di cacao viene importata in Africa attraverso il Portoghese Ferreire Gomes : le piantagioni del Ghana diventano presto la principale risorsa di quel paese. Dopo otto anni di esperimenti , lo Svizzero Daniel Peter commercializza il primo cioccolato al latte nel 1875. Il celebre cioccolato che si scioglie in bocca (yum yum !) è prodotto dallo Svizzero Lindt nel 1879 a Berna . All'inizio del 1900 la Spagna , che aveva contribuito alla diffusione del cioccolato , cala vistosamente la produzione mentre la leadership viene assunta da Germania , Stati Uniti , Francia e Inghilterra . Quindi la Svizzera conquista la fama di "paese del cioccolato" , fama che tutt'oggi detiene.

Considerazioni conclusive e curiosità botaniche

Che il cacao sia una sostanza unica e' notorio a tutti ; nel 1753, lo scienziato svedese Carl von Linné, meglio conosciuto con il nome latino di Linneo, decise di chiamare la pianta Theobroma cacao, ovvero «cibo degli dei». Perché un tale prelibato cibo venne ignorato così a lungo nel vecchio continente? Uno dei motivi era l'impossibilità di esportarlo. La pianta del cacao è infatti molto permalosa: rifiuta ostinatamente di crescere a una distanza superiore ai millecinquecento chilometri dall'equatore; non sopporta temperature inferiori ai 16 gradi centigradi; esige una umidità superiore al 75-80 per cento per tutto l'anno. Se queste condizioni non sono rispettate, la pianta non cresce, non produce frutti ed è suscettibile di una moltitudine di infezioni e di parassiti che la rendono inadatta alla produzione. I germogli piantati in un ambiente favorevole impiegano quasi quattro anni per dare i primi frutti. Una volta impollinato ciascun fiore produce, in circa cinque mesi, un frutto di forma oblunga che contiene da 30 a 40 semi amari immersi in una polpa dolce e succosa. E' interessante notare che la pianta non ha alcun meccanismo spontaneo per aprire i frutti e quindi per disperdere i semi. In natura, l'apertura del frutto avviene solo grazie alle scimmie che sono particolarmente ghiotte della polpa e che, per nutrirsene, devono separarla dai semi amari che vengono in tal modo dispersi nell'ambiente. Circa la metà del peso di ogni seme è costituito da grassi che, lavorati secondo un procedimento già perfezionato nel secolo scorso, diventano burro di cacao, mentre i solidi residui formano la polvere di cacao. I solidi possono essere fusi in poca acqua (cioccolato fondente), nel latte (al latte), in diversi liquori o nel caffé, e possono essere amalgamati con lecitina, zuccheri più o meno raffinati, latte in polvere e così via, riducendo progressivamente la purezza, il sapore e il potere degli estratti della pianta.